Histoire, Géographie, Éducation civique 4e : Produire du sucre aux Antilles au xviiie siècle

La plantation coloniale esclavagiste est une unité économique qui, sous la direction du planteur, réunit le travail de la terre et la transformation des produits tropicaux. Le planteur possède tout pouvoir sur les esclaves dont il est le propriétaire. Il doit cependant composer avec les négociants et les compagnies qui se chargent de l'exportation des produits tropicaux vers les métropoles d'Europe.

Comment le sucre qui arrive sur les tables d'Europe est-il produit dans les plantations antillaises ?

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Une des principales cultures de nos habitations est celle de la canne. C’est son suc qui, étant purifié, cuit, blanchi et séché, se transporte partout et se conserve aussi longtemps qu’on le tient à l’abri de l’humidité. […] La canne est un roseau de forte taille d’environ sept à huit pieds(1) dont la peau est tendre et l’intérieur plein d’une matière spongieuse plus ou moins sucrée. La feuille est étroite, longue et pointue. […] Lorsque le moment est venu de la récolte, on dispose en frontière du champ, un rang de nègres munis de serpes et ils avancent en ligne en disposant derrière eux les cannes coupées en deux ou trois morceaux. Ces derniers sont ramassés et liés en paquets qui sont chargés à leur tour sur des charrettes qui les portent au moulin. Ceux-ci servent à broyer la canne pour en extraire le suc. Ils sont mus soit par l’eau, le vent ou les bœufs.

La sucrerie proprement dite est une grande salle située à côté du moulin. C’est là où sont les chaudières dans lesquelles on reçoit, on purifie et on réduit en sucre le suc des cannes. […]

Lorsque le sucre est complètement épuré, on le met dans des formes qui contiennent, après écumage, environ vingt à vingt deux livres(2). La culture et la raffinerie du sucre sont d’un excellent rapport, environ cinq fois plus qu’une terre cultivée en Europe.

On tire également de l’eau-de-vie des cannes, appelée par les indigènes guildive, et par les nègres, tafia(3). Elle est obtenue par distillation et l’alcool qui en sort est très fort et très violent.

(1) Soit 2 à 2,5 mètres. Un pied : environ 30 cm.
(2) Soit une dizaine de kilogrammes. Une livre : environ 500 grammes.
(3) Guildive ou tafia : rhum, mot d’origine anglaise qui s’est imposé à partir du xviii^e siècle.

Extrait de R. P. Jean-Baptiste Labat, Nouveau voyage aux Isles Françaises de l'Amérique, contenant l'histoire naturelle de ces pays, l'origine, les mœurs, la religion et le gouvernement des habitants anciens et modernes, 1722

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Lithographie de William Clark, Antigua : le moulin et l’extérieur de la distillerie, 1823 akg-images / British Library

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William Clark, Ten Views In the Island of Antigua, in Which are Represented the Process of Sugar Making...., Londres, 1823 akg-images / British Library

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Planche « la sucrerie » in Denis Diderot, Encyclopédie, ou Dictionnaire Raisonné des Sciences, des Arts et des Métiers, Paris, 1762, vol 1, planche IV Collection Mx/Kharbine-Tapabor

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Plan d’une plantation sucrière au XVIIIème siècle à la Guadeloupe

Vue d’une plantation sucrière, Antilles, 1762. Encyclopédie, ou, Dictionnaire Raisonné des Sciences, des Arts et des Metiers... Recueil de Planches, sur les Sciences . . . vol. 1, planche I, Paris, 1762. 1 : maison du planteur, 2 : cases des esclaves, 3 : savane, 4 : haies qui séparent la savane et les champs de cannes à sucre, 5 : champs de cannes à sucre, 6 : moulin à eau, 7 : sucrerie, 11 : hangar, 14 : colline boisée. akg-images

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