Histoire, Géographie, Éducation civique 4e : Le peuple dans la Révolution

En 1789, le peuple surgit brusquement sur la scène politique. La Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen lui accorde la "souveraineté". Toutefois, les révolutionnaires n'ont pas tous la même idée de ce "peuple" au nom duquel la Révolution Française s'est faite.

Qu'est-ce que le peuple ? Quelle place a-t-il eu dans la Révolution ?

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Au début de juin 1789, les députés s'interrogent sur le nom à donner à leur assemblée. Mirabeau propose "Représentants du Peuple". Certains députés préfèrent "Assemblée nationale" :

Le titre que je vous propose, n'a point l'inconvénient de s'appliquer à d'autres qu'à nous, il ne convient qu'à nous, il ne nous sera disputé par personne. Les représentants du peuple français ! Quel titre pour des hommes qui, comme vous, aiment le peuple, qui sentent comme vous ce qu'ils doivent au peuple !... On a cru m'opposer le plus terrible dilemme, en me disant que le mot peuple signifie nécessairement ou trop ou trop peu; que si on l'explique dans le même sens que le latin populus, il signifie la nation... ; que si on l'entend dans un sens plus restreint, comme le latin plebs, alors il suppose des ordres1, des différences d'ordres... On a même été jusqu'à craindre que ce mot ne signifiât ce que les latins appelaient vulgus,... ce que les aristocrates, appellent insolemment la canaille ... A cet argument je n'ai que ceci à répondre : c'est qu'il est infiniment heureux que notre langue, nous ait fourni un mot qui présente tant d'acceptions différentes...

Discours de Mirabeau à l'Assemblée, 16 juin 1789

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Le massacre des prisonniers de la prison du Châtelet et de la maison de Bicêtre le deux et trois septembre et jours suivants, au nombre d'environ huit cents, estampe anonyme, 1792 BnF

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Louis Le Coeur, Le serment federatif du 14 Juillet 1790, gravure, 1790

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Gouache de Jean-Baptiste Lesueur, La démolition de la Bastille, fin du XVIII^e siècle (Musée Carnavalet, Paris)

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La Guerre [de Vendée] n'a pas été excitée par les nobles et par les prêtres. De malheureux paysans, blassés dans tout ce qui leur était cher, et soumis à un joug que le bonheur dont ils jouissaient auparavant rendait plus pesant, se sont révoltés et ont pris pour chefs et pour guides des hommes en qui ils avaient confiance. Les gentilshommes et les curés [réfractaires], ont marché avec eux et ont soutenu leur courage, mais aucune personne raisonnable n'a jamais pu imaginer qu'une poignée de pauvres gens, sans arme et sans argent, pourraient vaincre les forces de la France entière. On s'est battu par opinion et pas sentiment, non par calcul. IL n'y a eu ni plan, ne complot, ni secrète intelligence : tout le monde s'est levé à la fois.

1 : La marquise de la Rochejacquelein fut la femme de l'un des principaux chefs de la Guerre de Vendée, dont elle raconte les événements dans ses mémoires.

D'après la Marquise de la Rochejacquelein¹, Mémoires, 1814

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Nous devons être gouvernés par les meilleurs : les meilleurs sont les plus instruits et les plus intéressés au maintien des lois ; or, à bien peu d'exceptions près, vous ne trouverez de pareils hommes que parmi ceux qui, possédant une propriété, sont attachés au pays qui la contient, aux lois qui la protègent, à la tranquillité qui la conserve, et qui doivent à cette propriété et à l'aisance qu'elle donne l'éducation qui les a rendus propres à discuter avec sagacité et justesse les avantages et les inconvénients des lois qui fixent le sort de leur patrie... Si vous donnez à des hommes sans propriété les droits politiques sans réserves, et s'ils se trouvent jamais sur les bancs des législateurs, ils exciteront ou laisseront exciter des agitations sans en craindre l'effet ; ils établiront ou laisseront établir des taxes funestes au commerce et à l'agriculture, parce qu'ils n'en auront senti ni redouté ni prévu les redoutables conséquences...

Discours de Boissy d'Anglas (rapporteur de la Constitution de l'an III), le 5 messidor an III (23 juin 1795)

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