Qu'est-ce qui oppose la peinture académique et la peinture impressionniste ?
La peinture académique, enseignée aux Beaux-Arts, est une peinture historique et mythologique. La clientèle bourgeoise veut des sujets sérieux et des tableaux soignés. Les peintres garnissent leurs ateliers de livres, de statues, d'antiquités qui leur servent de modèles. Ces peintres font des esquisses qu'ils agrandissent ensuite.
Cependant, à partir du milieu du xixe siècle, quelques artistes quittent l'atelier avec un chevalet de campagne. Les impressionnistes tentent de saisir leurs impressions visuelles. Le sujet n'a plus d'importance : on peut peindre la banlieue, une gare, une meule de foin, une botte d'asperges ou une cathédrale.
Carte publicitaire d'un antiquaire pour artistes, années 1880, Paris, 15 x 8 cm (Collection particulière) Manuel Charpy
Jean-Léon Gérôme (1824-1904), Pollice Verso, 1872, huile sur toile, 97 x 146 cm (Phœnix Art Museum) Wikimedia/DieBuche
Claude Monet (1840-1926), Le Pont du chemin de fer à Argenteuil, vers 1874, huile sur toile, 60 x 80 cm (Musée d'Orsay, Paris) Wikimedia/Rlbberlin
Chevalets, boîtes de couleurs et tubes de peinture de « campagne », catalogue Bourgeois aîné vers 1890-1900 (Collection particulière) Manuel Charpy
Je crois qu'il faut entendre par peintre impressionniste un peintre qui peint la réalité. Il ne s'agit pas de donner des détails véridiques mais seulement une impression d'ensemble de vérité. À vingt pas d'un tableau, on ne distingue pas nettement les contours mais on ressent la vie, l'air vibrant. Monsieur Claude Monet est la personnalité la plus importante du groupe impressionniste. Il a exposé cette année des intérieurs de gare superbes. On y entend le grondement des trains qui s'engouffrent, on y voit des débordements de fumée qui roulent sous les vastes hangars. Là est aujourd'hui la peinture, dans ces cadres modernes d'une si belle largeur. Nos artistes doivent trouver la poésie des gares, comme leurs pères ont trouvé celle des forêts et des fleuves.
Émile Zola (1840-1902), Notes parisiennes, 19 avril 1877
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Le 15 Octobre 2010
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