Histoire, Géographie, Éducation civique 4e : La formation des empires coloniaux au xixe siècle

Leçon

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A. Les conquêtes coloniales

Au cours du xixe siècle, les États européens étendent leur domination sur le monde et constituent des empires coloniaux (doc. 1). L'empire britannique est le plus vaste et le plus diversifié : avec 400 millions d'habitants, il assure à l'Angleterre le contrôle des routes maritimes. L'empire colonial français (48 millions d'habitants) se développe surtout en Afrique à partir de la conquête de l'Algérie (dossier 1).
Avec l'affirmation des nationalismes (chapitre 12), les nouvelles nations édifient à leur tour des empires, qui sont une expression de leur puissance.

B. Pourquoi coloniser ?

Dans les métropoles, une intense propagande se met en place pour défendre la colonisation (doc. 3). Elle repose sur des arguments scientifiques (explorer des régions peu connues comme l'Afrique centrale (doc. 5), politiques et économiques : après la Révolution industriell (chapitre 9), il s'agit de trouver des débouchés pour les produits manufacturés et d'importer des matières premières et des produits exotiques (thé, café, coton, sucre).
Les Européens estiment qu'ils sont investis d'une mission civilisatrice envers les « races inférieures » (doc. 2) : selon eux, il faut apporter aux indigènes la culture et la religion européennes, ainsi que leurs connaissances scientifiques, techniques et médicales.

C. Résistance et répression

La conquête se heurte à des résistances actives de la part des populations locales puis à des révoltes contre l'ordre colonial (comme celle des Cipayes en Inde en 1857), auxquelles répondent, parfois avec une grande violence, les campagnes de « pacification » des colons (doc. 4). Certains peuples colonisés refusent de collaborer avec les colons.
Au début du xxe siècle, l'impérialisme européen touche pratiquement le monde entier, à l'exception des États-Unis et du Japon. La Chine, sans être véritablement conquise, est mise sous tutelle par les Européens.

Documents

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Métropoles	Superficie (millions de km2)	Population (millions d’habitants)
Royaume-Uni	31,4	370
France	11	48
Allemagne	3	16
Belgique	2,5	15
Pays-Bas	2	38
Portugal	2	9
Italie	0	1
Espagne	0	0

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J.P. Virey, Histoire naturelle du genre humain, xixe siècle1. Profil d’Apollon, de la race blanche ; 2. Profil de nègre ; 3. Profil du singe. BnF

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Pourquoi les Français ont colonisé. — La situation de la France, ouverte sur deux mers, invitait les Français aux longs voyages. Leur hardiesse, leur esprit d'aventure les y poussaient également.

Ces conquêtes ont eu une très grande utilité pour notre patrie : au point de vue économique, les colonies achètent à la métropole ses produits manufacturés et lui fournissent les matières premières (sucre de canne, riz, coton, laine, caoutchouc, ivoire), elles favorisent la marine marchande ; au point de vue militaire, elles offrent à notre flotte de guerre des lieux de refuge et des points d'appui.

Manuel de géographie, Cours moyen 2e année (classe de CM2 de l’école primaire), 1902

Ouvrir à la civilisation la seule partie du globe où elle n'a pas encore pénétré, percer les ténèbres qui enveloppent les populations entières, c'est si j'ose le dire, une croisade digne de ce siècle de progrès. Il s'agit de planter l'étendard de la civilisation sur le sol de l'Afrique centrale et de lutter contre la traite des esclaves.

Léopold ii roi des Belges, Discours d'ouverture de la Conférence de géographie, 1876

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Les villages brûlaient avec des flammes rouges et des fumées noires […]. Et on se réjouissait de voir tous ces incendies, de voir comme tout allait vite et bien. On n’avait plus conscience de rien et tous les sentiments s’absorbaient dans cette étonnante joie de détruire […]. Puis on vit les fuyards attendus paraître, se masser, à moitié roussis […]. Alors la grande tuerie avait commencé. […] Quand on arrive avec une poignée d’hommes pour imposer sa loi à tout un pays immense, l’entreprise est si aventureuse qu’il faut beaucoup de morts, jeter beaucoup de terreur sous peine de succomber soi-même.

La Conquête de l’Annam et du Tonkin (Indochine) vue par Pierre Loti (1850-1923), Le Figaro, 17 octobre 1883

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Les explorations du continent africain au XIXe siècle

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