Le progrès scientifique et le progrès technique ont toujours existé et sont liés au développement de l'humanité, qui s'inscrit dans une histoire et dans un devenir. Dès l'Antiquité, les hommes ont inventé des mythes, des légendes et des symboles pour exprimer cette notion de progrès, en la présentant toujours de façon complexe et ambivalente : on trouve d'une part l'idée que le progrès technique et scientifique est en relation avec le progrès de la vie et des capacités humaines en général — c'est donc un phénomène positif et naturel —, d'autre part l'idée que ces avancées peuvent être dangereuses, menaçantes et finalement se retourner contre l'homme, puni de son orgueil et de son audace de se croire supérieur aux lois existantes, lois de la Nature ou lois divines.
 

Les mythes antiques sur le progrès
 

Le mythe de l'âge d'or est rapporté depuis l'Antiquité : cet âge béni de l'humanité et dépourvu d'idée de progrès aurait été suivi ensuite de plusieurs autres âges de plus en plus dégradés et de moins en moins idylliques, caractérisés par les changements dûs au progrès : l'âge d'argent, d'airain ou de bronze, puis de fer, qui serait l'âge actuel.
 

Dans la mythologie gréco-latine, Héphaïstos/Vulcain, dieu du feu, de la forge, des volcans, des métaux et des forgerons, est à la fois un dieu extrêmement ingénieux et utile (puisqu'il fabrique tous les objets dont les autres dieux ont besoin : bijoux des déesses, éclairs de foudre de Zeus/Jupiter…) mais aussi un dieu mal aimé, dont on se moque parce qu'il est laid, boiteux et trompé par son épouse, Aphrodite/Vénus, et qui vit séparé des autres, sous le volcan Etna.
 

Figure d'homme courageux mais trop ambitieux, Prométhée déroba le feu aux dieux de l'Olympe pour l'apporter aux hommes. Il en fut puni, éternellement condamné à se faire dévorer le foie par un aigle, attaché au sommet d'un mont.
 

Enfin, on rapporte l'histoire de Dédale, le constructeur génial du labyrinthe enfermant le Minotaure. Avec son fils Icare, il quitta l'île de Crète où il était retenu en fabriquant des ailes, ce qui était très ingénieux mais coûta la vie à Icare : ce dernier, trop orgueilleux, voulut s'approcher du soleil qui fit fondre la cire qui fixait ses ailes volantes, provoquant sa chute mortelle dans la mer.
 

Des créations littéraires modernes
 

Aux xviiie et xixe siècles apparaît une littérature spécifique que l'on peut désigner comme de la « fiction à caractère scientifique » et qui s'explique par plusieurs facteurs. D'une part, grâce à l'accélération des avancées scientifiques et à la Révolution industrielle, la science et la technique prennent une place décisive dans la vie des hommes ; d'autre part on prend conscience que l'Histoire humaine est un devenir orienté vers une fin où le progrès, notamment scientifique, joue un grand rôle (sous l'influence des Lumières, d'Auguste Comte et de Victor Hugo en France). L'influence anglo-saxonne est souvent prégnante.
 

Les thèmes de prédilection de cette littérature sont :

-les moyens de transport, qui ont toujours fasciné les hommes : moyens terrestres avec l'invention de la roue, de l'automobile, de la moto (texte 2), du chemin de fer lié à la Révolution industrielle et à la conquête de l'Ouest américain (texte 1), moyens maritimes avec le sous-marin (voir Jules Verne avec Vingt Mille lieues sous les mers, texte d'évaluation en ligne), moyens aériens avec le vieux rêve de pouvoir voler un jour (Icare a cédé la place aux machines volantes de Léonard de Vinci, aux montgolfières du xixe siècle, à l'avion et à la fusée) ;

-les moyens de communication, avec le téléphone, la télévision, l'ordinateur , et, surtout dans les œuvres récentes, les manipulations possibles liées à l'informatique ;

-les moyens techniques permettant de créer de l'énergie et d'animer des objets, comme l'électricité qui a représenté une invention fascinante (texte 4), la création des automates puis des robots et des machines, qui pousse à réfléchir sur l'homme, la création d'objets électriques (texte 3) qui ont bouleversé l'approche des tâches quotidiennes ;

-les avancées techniques dans le domaine de la biologie, de la vie et de la médecine (texte 5), qui rejoignent le thème du robot, avec les clones par exemple.

• Textes de littérature de jeunesse
• Christian Grenier, Virus LIV 3 ou la mort des livres, 1998.
• Alain Grousset, La Guerre des livres, 2009.
• Christian Lehmann, No Pasaran, le jeu, 1996.
• Jules Verne, Voyages extraordinaires (Cinq semaines en ballon, Voyage au centre de la Terre, De la Terre à la Lune, Vingt mille lieues sous les mers, Le Tour du monde en quatre-vingt jours, L'Île mystérieuse, etc.).
• Œuvres littéraires (à lire par extraits)
• René Barjavel, La Nuit des temps, 1968.
• Adolfo Bioy Casares, L'Invention de Morel, 1940.
• Ray Bradbury, Fahrenheit 451, 1953.
• Richard Matheson, Le Jeu du bouton, 1970 (nouvelle d'épouvante, adaptée en film, The Box).
• George Orwell, 1984, 1949.
• Douglas Preston et Lincoln Child, Le Piège de l'architecte, 2000.
• Antoine de Saint-Exupéry, Vol de Nuit, 1930.

Cette très courte nouvelle de Jacques Sternberg (1923-2006) imagine le destin inattendu d'un robot. Beaucoup trop efficace pour les tâches pour lesquelles il a été conçu, il finit par tomber amoureux d'un objet du passé, inutile et désuet.

« La perfection »

Ce n'était qu'un robot.

Mais on avait mis plus de vingt ans à le mettre au point et, quand il sortit des laboratoires, on le jugea tellement humain, tellement véridique qu'on le dota d'une carte d'identité et on l'inscrivit aux assurances sociales. Ses capacités étaient, bien entendu, pratiquement illimitées. Comme on ne pouvait pas le nommer P.D.G. de l'entreprise, ce qui aurait vexé celui qui en avait le titre, on en fit un délégué qui faisait la liaison entre les diverses succursales de cette firme à gros budget. En quelques mois, le robot délégué tripla le chiffre d'affaires. Puis, un jour, il disparut, sans donner signe de vie, sans laisser de trace. On envoya dix enquêteurs pour le retrouver, mais en vain. On ne le retrouva jamais. Pourtant le robot passait toutes ses journées dans un endroit bien précis d'une seule ville. Dans un musée, très exactement, devant une vitrine.

C'est là qu'il était tombé éperdument amoureux d'une ravissante petite pendule du xviiie siècle.

Jacques Sternberg, « La perfection », extrait de Contes glacés, 1974, édition intégrale parue aux Éditions Mijade, 2009