L’Australie est ridée, encore plus déshydratée que l'Afrique. Dans 70 % du pays, l'évaporation est supérieure aux précipitations. Il n'existe ici aucun fleuve. Des milliers de puits, des centaines de barrages et des kilomètres de canalisations furent construits pour extraire l'eau du sous-sol, bloquer celle des rivières et l'acheminer à travers le pays. L'eau fut traquée, exploitée et... gaspillée.

 Car c'est le paradoxe australien, ce pays qui compte parmi les plus secs de la planète est aussi celui qui a dépensé sans compter sa ressource la plus rare. Durant des décennies, les trous de forage qui plongeaient dans les nappes phréatiques étaient laissés ouverts, déversant à flots une eau de pluie tombée il y a deux millions d'années. On estime que de toute l'eau remontée à la surface du Great Artesian Basin (un immense lac sous-terrain situé à l'est du pays), seuls 2 % ont été utilisés, le reste a été perdu. Aujourd'hui, si les gouvernements des différents Etats australiens sont plus soucieux de protéger leurs réserves d'eau, les habitants n'ont pas pour autant réfréné leur consommation. Elle a augmenté de 12 % entre 1997 et 2000. Mais ce ne sont ni les hommes ni l'industrie qui utilisent le plus d'eau. L'agriculture en absorbe plus des deux tiers chaque année alors qu'elle ne représente que 3 % de l’économie australienne.

 Les restrictions en vigueur dans toutes les grandes villes, dont Sydney, peuvent entraîner une amende de 220 dollars pour qui arrose indûment son jardin… Des patrouilles sont mises en place pour surveiller  un arrosage devenu, selon le jour et l’heure, illégal.

 Dans le courant de l’été 2004 les autorités ont la Nouvelle Galles du Sud, toute nouvelle maison doit être conçue et construite grâce à des techniques de recyclage qui envoient l’eau du bain dans les toilettes, et celle de la vaisselle dans le jardin, pour consommer 40% d’eau en moins. Mais ces mesures pèsent peu au regard du désastre annoncé.

 Depuis cinq ans, la sécheresse s'est installée à Goulburn.
 Il y a deux ans, le conseil municipal a vidé la piscine municipale, réduit l'eau et la durée des douches des 580 détenus de la prison... Mais il ne reste plus que quatorze mois de réserves. Le principal bassin est presque vide et, déjà, les canalisations s'obstruent régulièrement parce qu'il n'y circule pas suffisamment d'eau.

 L'ultime solution semble être le recyclage des eaux usées. C'est bien l'avis du maire de Goulburn, qui a lancé une vaste opération de consultation populaire. D'ici cinq mois, il choisira entre la construction d'une usine de 40 millions de dollars australiens (23,8 millions d'euros) pour transformer les eaux usées en eau potable et l'alternative d'aller chercher de l'eau jusqu'à Sydney ou à Canberra (guère mieux lotis), ou bien d'approfondir les réservoirs existants, voire d'en ouvrir d'autres...