Une caricature ou un dessin satirique exagère les traits d'une personne ou d'une situation afin de souligner son caractère absurde, de la dénoncer ou de la désacraliser. Ces images remettent en cause certaines valeurs de la société et invitent à voir la réalité autrement.

Caricatures et dessins de presse sont intimement liés à la société. Comprendre leur rapport au contexte est donc indispensable. Ce ne sont presque jamais des images uniques : elles circulent dans la société. Il faut donc penser :

• à la façon dont elles sont fabriquées par le dessinateur ;
• à la façon dont elles sont reproduites ;
• à leur support de diffusion ;
• au public qui consomme ces images.

• L'auteur

Pour la caricature, l'auteur peut être anonyme, notamment pour échapper à la répression. Même lorsque c'est le cas, il faut essayer d'imaginer l'auteur : son milieu social, ses opinions politiques, son lieu de travail.

• Doc. 1 : Anonyme. Sans doute un dessinateur et graveur parisien, favorable à la Révolution.
• Doc. 2 : Charles Philipon, propriétaire du journal d'opposition Le Charivari.
• Doc. 3 : Gustave-Henri Jossot, un caricaturiste du journal L'Assiette au Beurre, journal anarchiste.
• Identifiez les personnages mis en scène

Les caricatures mettent en scène des personnes célèbres (rois, hommes politiques, chefs religieux, vedettes de théâtre, écrivains). Elles mettent aussi couramment en scène des types sociaux : membres du clergé ou de l'armée, bourgeois, professeurs, commerçants…

Identifiez les personnages et essayez de voir s'ils renvoient à une personne en particulier ou à un groupe.

• Doc. 1 : Le type du paysan de la fin du xviiie siècle endimanché pour le marché, et le roi Louis xvi en cochon.
• Doc. 2 : Louis-Philippe en poire.
• Doc. 3 : Des gardiens de la Paix de la Police en ville et une foule : au premier plan, un enfant et une femme faisant les magasins, au second plan, une masse d'hommes (bourgeois avec un haut-de-forme et ouvriers portant des casquettes).
• Scènes et actions

Les caricatures, et les dessins satiriques en général, racontent souvent une histoire, une action. Les gestes et les expressions sont exagérés. Le décor parfois imaginaire donne des indices sur le sens de la scène.

Décrivez les actions et réactions visibles dans l'image. Décrivez le cadre (décor, paysage).

• Doc. 1 : Un paysan avec son chien guide un cochon. La scène peut se passer n'importe où en France, mais dans une campagne française pauvre (chaumière).
• Doc. 2 : Le personnage (Louis-Philippe) est représenté quatre fois, de plus en plus ressemblant à une poire, il apparaît comme antipathique.
• Doc. 3 : Des gardiens de la Paix de la Police aux mimiques inquiétantes brutalisent des passants. Au sol, des chapeaux, un parapluie, une boîte à chapeau et un homme étendu. Au fond, une foule compacte. L'absence de décor laisse penser qu'on est en ville.
• La légende et le texte

Les caricatures sont très fréquemment accompagnées d'une légende ou d'un texte prononcé par un des personnages représentés. Identifiez le texte qui accompagne l'image (voir légendes) et ce qu'il permet d'expliquer.

• La date

Une caricature évoque en général des faits d'actualité ou la société contemporaine du dessinateur. Déterminez le contexte qui permet de comprendre le fait évoqué.

• Doc. 1 : La Révolution française et la remise en cause du pouvoir absolu du roi (monarchie constitutionnelle).
• Doc. 2 : La monarchie de Juillet (règne de Louis-Philippe).
• Doc. 3 : Les rixes entre manifestants et policiers autour des années 1900 et notamment dans le contexte du développement des mouvements anarchistes.
• Qui ou quoi est ridiculisé ?

Une caricature vise à critiquer, moquer, ridiculiser une personne, une idée ou un fait social ou politique. Identifiez ce que la caricature essaie de dénoncer.

• Doc. 1 : L'enrichissement du roi sur le dos du peuple.
• Doc. 2 : Louis-Philippe, mais aussi la censure.
• Doc. 3 : Les policiers, qui ne semblent pas garder la paix mais violenter des hommes et des femmes qui n'ont rien d'anarchistes menaçants.
• Format, technique et support employés

Une image est aussi un objet visuel. En identifiant son format, sa technique (dessin unique, gravure sur bois, gravure sur métal, lithographie, etc.) et son support, vous réfléchirez au choix fait par l'artiste. Les caricatures sont en outre souvent diffusées par la presse : identifiez le journal et si possible ses opinions politiques.

• Doc. 1 : Une estampe « volante », vendue à la pièce.
• Doc. 2 : Une estampe volante vendue pour soutenir financièrement le journal Le Charivari, grand journal de caricatures de la monarchie de Juillet.
• Doc. 3 : Une image publiée dans une revue satirique anarchiste, L'Assiette au Beurre, publiée à partir de 1901.
• La diffusion

Une image a un auteur, elle a toujours aussi des destinataires. À qui s'adressent ces images ? Qui est susceptible de les voir ?

• Doc. 1 : Les Parisiens et peut-être au-delà.
• Doc. 2 : Les habitants des grandes villes, l'estampe étant vendue chez les marchands d'images.
• Doc. 3 : Tous les Français, L'Assiette au beurre étant un journal national, et plus particulièrement ceux à la sensibilité anarchiste.
• Le traitement graphique

Une caricature possède un style graphique. C'est ce qui fait aussi son succès. Déterminez le genre de trait, le rôle des couleurs, le traitement des ombres et des lumières…

• Doc. 1 : Gravure au trait, peu de détails. L'image est d'abord simple et lisible.
• Doc. 2 : Gravure plus détaillée. Présence d'ombres par les hachures. Le modelé accentue les traits et défauts du personnage.
• Doc. 3 : Graphisme très synthétique, larges traits noirs. Couleurs en faible nombre et en aplats. Le caricaturiste cherche un impact visuel très fort.