En 1960, les Soviétiques ont décidé de cultiver les vastes steppes désertiques du Kazakhstan et de l'Ouzbékistan pour les transformer en champs de coton. Ils ont détourné les deux principaux cours d'eau qui alimentaient alors la mer d'Aral pour irriguer leurs cultures. En 1970, la surface de la mer d'Aral avait été divisée par dix.

Il faut 10 000 L d'eau pour fabriquer un jean et 10 000 L pour un t-shirt car la culture et l'industrie du coton sont très gourmandes en eau.

D'autre part, la culture du coton représente seulement 2 à 3 % des terres cultivées, mais elle consomme 24 % des pesticides mondiaux, dont certains classés par l'OMS comme « hautement ou extrêmement dangereux ».

À la fin des années 1990, le Kazakhstan, avec l'aide de la Banque mondiale, décida de construire une digue afin de tenter de sauver l'ancienne partie nord de la mer d'Aral.

En 2009, le niveau de la « petite mer » était remonté de six mètres. Grâce à l'apport du cours d'eau, le Syr-Daria, la salinité de la petite mer a fortement diminué, permettant à nouveau son exploitation (navigation, pêche). On compte à présent quinze espèces de poissons dans la mer d'Aral. Cette digue permet de retrouver des conditions favorables à une activité économique durable.