C'est l'Union européenne qui décide d'accepter ou de refuser la candidature d'un pays. Elle s'appuie notamment sur les critères définis à Copenhague en 1993.

Les critères d'adhésion, ou « critères de Copenhague » (définis lors du Conseil européen de Copenhague, en 1993) sont les conditions essentielles que tous les pays candidats doivent remplir pour devenir membres de l'Union européenne [...] :

•  au niveau politique : des institutions stables garantissant la démocratie, la primauté¹ du droit, les droits de l'homme, ainsi que le respect des minorités et leur protection ;
•  au niveau économique : une économie de marché viable².

Les élargissements récents de l'Union européenne ont été une étape importante dans le processus d'unification de l'Europe, et ils ont été bénéfiques pour les citoyens dans toute l'Union. Sur le plan économique, l'élargissement a amélioré les niveaux de vie dans les nouveaux États membres et créé des possibilités d'exportation et d'investissement pour les anciens. Il a également contribué à consolider la démocratie et renforcé la stabilité et la sécurité sur notre continent. Par ailleurs, une UE élargie a plus de poids lorsqu'elle prend position sur des questions d'importance internationale, comme le réchauffement climatique ou l'économie mondiale et sa gouvernance. Cinq ans après l'élargissement, l'UE n'est pas seulement plus grande, elle est également plus forte, plus dynamique et culturellement plus riche.