De tous temps, les contes, comme les mythes et légendes, sont transmis à l'oral. L'une des premières traces écrites est le Conte des deux frères, transcrit sur du papyrus au XIIIe siècle avant notre ère, en Égypte. C'est plus tard, au XVIIe siècle, que le conte devient un genre littéraire en France avec Charles Perrault.
Du fait de sa transmission orale, il est difficile de situer l'origine exacte d'un conte. On retrouve des variantes d'une même histoire d'un pays à l'autre, la preuve de sa diffusion dans différentes cultures, appartenant à des zones géographiquement éloignées.