Le référendum est une procédure de vote permettant de consulter directement les électeurs sur une question ou un texte, qui ne sera adopté qu'en cas de réponse positive. [...] Il existe trois types de référendums :

- le référendum législatif : [...] il permet au président de la République, sur proposition du gouvernement ou proposition conjointe des deux assemblées, de soumettre au peuple un projet de loi [...] ;

- le référendum constituant : [...] à l'initiative du président de la République ou des assemblées, il permet la révision de la Constitution. Le référendum intervient après le vote, dans les mêmes termes, par les deux assemblées, du texte de révision proposé. Si la réponse est positive, la révision est adoptée ;

- le référendum d'initiative populaire : il existe en Italie, en Suisse, en Autriche. Il est caractérisé par le fait que l'initiative appartient au peuple et qu'il peut porter sur différents domaines (législatif ou constituant). Les procédures varient, mais [...] on peut dégager des étapes générales : les initiateurs d'un projet doivent réunir un nombre préétabli de signatures soutenant le texte envisagé (pétition) ; si ce nombre est atteint, les pouvoirs publics sont tenus d'organiser un référendum ; en cas de réponse favorable au texte, le Parlement doit nécessairement discuter d'une modification de la loi dans le sens indiqué par le référendum.

Un référendum de ce type est prévu par le traité de Lisbonne¹ entré en vigueur le 1^er décembre 2009 : un million de citoyens issus d'un nombre significatif d'États de l'Union européenne peuvent inviter la Commission européenne à soumettre une proposition de texte européen sur une question qu'ils estiment nécessaire (art. 11 du traité sur l'Union européenne).