Alexander Fantalkin [archéologue à l'université de Tel-Aviv] et son équipe étaient en train de fouiller l'acropole d'Ashdod, en 2017, quand on leur a demandé d'enquêter sur un terrain situé à côté d'une villa moderne. En effet, des carreaux de mosaïques surgissaient à la surface.
« J'ai envoyé quelques volontaires et ils ont presque immédiatement trouvé la première inscription », raconte l'archéologue. « Je me suis dit : “ok, c'est une jolie petite église”. Mais je me trompais : plus on fouillait, plus le site était étendu ».
Finalement, les archéologues ont découvert une basilique classique, avec trois nefs et de nombreuses salles et chapelles tout autour. Malheureusement, une partie de l'église est recouverte par la villa qui a été construite il y a quelques décennies à cet endroit. Mais ce qui survit est spectaculaire : les sols de la basilique sont couverts de magnifiques mosaïques, représentant des croix, des motifs géométriques élaborés, des animaux. Une douzaine d'inscriptions commémorent des hommes et des femmes, dans des proportions à peu près égales.

D'autres femmes, enterrées sous le pavement de tesselles¹, sont également honorées : « la Sainte Mère Sophronie », qui fut peut-être selon les chercheurs la supérieure d'un monastère voisin, « Theodosie la diaconesse » et « Gregoria la diaconesse ». Les diaconnesses – de « diakonos » en grec signifiant « serviteur » ou « assistant » –, étaient des femmes, ministres du clergé² , qui, selon les sources, étaient ordonnées ou solennellement instituées par une bénédiction. Elles avaient un rôle peu ou prou analogue à celui des diacres. [...] Les noms de femmes commémorés en nombre à Ashdod renforcent l'idée de plus en plus communément admise de l'importance des diaconesses au service de l'Église dans le christianisme des premiers siècles.

[Les chercheurs expliquent que] des femmes jouaient un rôle très important dans la vie des communautés chrétiennes à l'époque de Jésus et de Paul, mais qui furent petit à petit exclues des positions d'autorité lorsque le christianisme devint une religion établie. [...] Cette exclusion eut lieu à des moments précis, et elle fut organisée par des hommes puissants qui voulaient consolider leur propre pouvoir.