Le césium 137 est un isotope radioactif qui se transforme spontanément en émettant une particule et de l'énergie sous la forme d'un rayonnement. Cette propriété est utilisée en brachythérapie qui est une technique de traitement de certains cancers mise au point par l'institut Curie. Elle consiste à placer, en très faible quantité, une source radioactive de césium 137 à l'intérieur ou très proche de la région à traiter afin que le rayonnement émis détruise la tumeur cancéreuse.

Cet isotope du césium est également produit au cours des réactions qui ont lieu dans les centrales nucléaires. Lors de l'accident nucléaire de Fukushima, au Japon, plusieurs kilogrammes de césium 137 se sont répandus dans l'atmosphère, provoquant un réel danger pour l'environnement et les populations.

Le césium 133 quant à lui est le seul isotope qui ne se transforme pas et que l'on trouve à l'état naturel.

La régularité des oscillations énergétiques des atomes de césium 133 a permis la mise au point d'horloges de très grande précision servant de base pour la redéfinition de la seconde par le Bureau international des poids et mesures depuis 1967.

La radioactivité \beta ^{-} est un processus radioactif au cours duquel un noyau se transforme en un autre noyau en émettant une particule : un électron. L'équation nucléaire modélisant cette transformation s'écrit :


où \text{X} est le symbole du noyau se transformant, \text{Y} le symbole du noyau produit et _{-1}^{\:\:\:0}\text{e} le symbole de l'électron. On remarque qu'il y a lors de cette transformation nucléaire la conservation du nombre de charge Z (Z = Z + 1 - 1) et du nombre de masse (A = A + 0).

Découvrez le principe de la brachythérapie, ou radiumthérapie, lors du traitement du cancer de la prostate

en vidéo

.