Afin de reconstituer sa propre histoire et celle de ses origines, les humains se sont d'abord intéressés aux fossiles d'anciens humains retrouvés. La paléoanthropologie a notamment révélé l'existence d'autres espèces très proches, aujourd'hui disparues, comme l'homme de Néandertal.
Mais, dans la mesure où l'humain est un primate, cette étude passe aussi par une étude et une comparaison avec d'autres espèces comme le chimpanzé. Les travaux de Jane Goodall, qui a observé une utilisation d'outils par les chimpanzés, montrent que cette capacité n'est donc pas exclusivement humaine.