La répartition de la population est très inégale à l'échelle de la Terre. Certains espaces, comme les vallées des grands fleuves ou les littoraux, sont très fortement peuplés ; d'autres présentent de faibles densités.

L'homme vit presque partout. [...] Le lien entre milieu physique et peuplement est indirect. [...] Les facteurs physiques n'agissent jamais de façon mécanique sur les densités, sinon on verserait dans le déterminisme : « à telles conditions physiques, telle densité ». On relève au contraire d'étonnantes différences de densités parmi des milieux physiques équivalents. En climat tempéré océanique, le Royaume-Uni compte ainsi près de 60 millions d'habitants contre 3,8 millions à la Nouvelle-Zélande pourtant un peu plus vaste. De tels contrastes ne peuvent s'expliquer par des différences de conditions naturelles.