Brown attribua d'abord les mouvements observés à une « force vitale » liée au rôle reproducteur du pollen. Il dut changer d'hypothèse quand il constata que des petits fragments de feuilles tombés accidentellement dans l'eau bougeaient également. Il testa alors toutes sortes de matériaux réduits en poudre et observa à chaque fois des mouvements d'autant plus rapides que la température était élevée.

[...] Einstein avait su voir [...] ce qui se cachait derrière le mouvement brownien [...].
[...] Loin d'être de simples caprices, les déplacements [au hasard] reflètent un ordre [invisible], déterminés qu'ils sont par l'agitation de [particules] invisibles : les molécules d'eau. Innombrables et minuscules, ce sont elles qui heurtent [...] les grains en suspension de poussière ou de verre, les obligeant à changer sans cesse de direction.