Il s'agit d'un des concepts les plus importants de la science politique, et pourtant l'un des plus difficiles à définir. Le mot pouvoir se décline à l'infini et renvoie aux situations les plus diverses : le pouvoir des parents sur les enfants, le pouvoir du professeur sur les étudiants, etc. […]

Nous emprunterons la définition du pouvoir au sociologue allemand Max Weber : « Le pouvoir est toute chance de faire triompher, au sein d'une relation sociale, sa propre volonté, même contre des résistances ; peu importe sur quoi repose cette chance » (Économie et société, 1922). […]

Tout d'abord, le pouvoir réclame la présence d'au moins deux personnes. Robinson Crusoé, seul sur son île, n'a aucun pouvoir. […] Enfin, l'exercice du pouvoir est source de comportement. Le politiste américain Robert Dahl est l'auteur d'une formule célèbre : « A exerce un pouvoir sur B dans la mesure où il obtient de B une action Y que ce dernier n'aurait pas effectuée autrement. » L'exercice du pouvoir entraîne donc une responsabilité.

[L'État] correspond à un mode d'organisation sociale territorialement défini et à un ensemble d'institutions caractérisées par la détention du monopole de l'édiction de la règle de droit et de l'emploi de la force publique. […]

Les institutions étatiques se caractérisent par l'exercice de fonctions dites régaliennes : à l'intérieur, ces fonctions concernent l'édiction de normes (législation, réglementation) et la sanction de ceux qui les méconnaissent (justice, police) ; à l'extérieur, elles concernent la diplomatie et les forces armées. L'exercice de ces fonctions suppose des ressources propres, qui sont prélevées sur la collectivité nationale par le biais de l'impôt.

Pour lui [Max Weber], celui-ci [le pouvoir] n'atteint sa plénitude qu'avec « l'émergence d'un groupement humain de nature institutionnelle dont la direction administrative revendique avec succès dans les limites d'un territoire donné le monopole de la coercition physique légitime ». […] Une autorité spécifique de plus en plus distincte des groupements sociaux primaires (familles, tribus, seigneuries). Une autorité exerçant sa juridiction à l'intérieur d'un territoire délimité. Une autorité disputant avec succès aux organisations concurrentes le monopole de la violence physique. Une autorité capable, enfin, d'obtenir l'obéissance des membres de la société, autrement dit de se rendre légitime auprès de ses ressortissants.