Les morts militaires. Le conflit a été très meurtrier pour les soldats impliqués. On dénombre près de 10 millions de morts ou disparus (

doc. 1

). Le bilan varie cependant selon les pays belligérants. Il est particulièrement lourd pour l'Allemagne et la Russie, qui totalisent près de 4 millions de victimes.

Les morts civils. Le nombre de civils disparus au cours des hostilités est relativement limité : on compte quelques milliers d'habitants disparus sous les bombardements ou tués par les troupes d'occupation. Cependant, les famines, le génocide des Arméniens et la guerre civile russe portent le total à plusieurs millions de victimes.

La première grippe mondiale. La mortalité reste élevée après l'arrêt des combats. En 1918‑1919, la

grippe espagnole

, apparue au front, se diffuse rapidement dans les populations civiles européennes, puis dans le monde entier (

doc. 2

). Cette pandémie fait de 25 à 40 millions de victimes.

Des séquelles physiques. La guerre laisse plus de 21 millions de blessés. Les cas les plus spectaculaires sont les victimes de gaz, aveugles ou souffrant de troubles respiratoires, ainsi que les amputés et les « gueules cassées ». Certains, comme le peintre allemand Otto Dix, expriment à travers l'art les souffrances des survivants (

doc. 3

).

Des séquelles psychologiques. La guerre laisse aussi derrière elle de nombreux blessés psychologiques. Les symptômes, très divers – dépression, cauchemars, mutisme, voire tremblements ou paralysie –, rendent particulièrement difficile le retour des anciens combattants à la vie civile. Les psychiatres forgent le terme d'obusite pour désigner ces traumatismes et jettent les bases de la recherche sur le stress post-traumatique.

Des paysages dévastés. Au lendemain du conflit, les anciens champs de bataille sont criblés de cratères, fracturés par les tranchées et minés de galeries souterraines. En France, les terrains situés dans la zone rouge sont sanctuarisés, malgré l'opposition de leurs propriétaires.

Des zones à reconstruire. La plupart des localités situées dans les zones de combat ont été totalement effacées de la carte. Neuf villages sont déclarés « morts pour la France » et ne sont pas reconstruits. Certaines agglomérations importantes ont souffert des bombardements massifs. C'est le cas de Reims, détruite à près de 60 %.

Des ressources naturelles surexploitées. Les besoins du conflit ont encouragé une exploitation intensive des ressources naturelles, en Europe comme dans les colonies. Les paysages sont marqués par des déforestations importantes. Certains produits nécessaires à la guerre industrielle sont importés massivement, comme le pétrole, devenu une ressource stratégique.

En mars 1918, plusieurs cas de grippe mortelle sont détectés aux États-Unis, parmi les troupes en partance pour l'Europe. Après l'arrivée des Américains sur le front, la maladie se diffuse dans les rangs britanniques, allemands et français sans que les médecins ne parviennent à la stopper. En quelques semaines, elle s'étend aux populations civiles européennes, puis à l'ensemble de la planète.

• Gueule cassée : surnom donné en France aux soldats défigurés par une blessure au visage.
• Obusite : nom donné après la guerre aux différentes formes de stress post-traumatique touchant les anciens combattants.
• Pandémie : maladie se propageant à l'échelle d'un continent ou de la planète entière.
• Stress post-traumatique : troubles psychologiques touchant un individu à la suite d'une expérience traumatisante.
• Zone rouge : après la guerre, 1 200 km² de terrain sont classés « zone rouge » par le gouvernement français, car la présence d'obus non explosés, de produits toxiques et de cadavres rend leur exploitation impossible.

Le bilan matériel et humain de la guerre est particulièrement lourd. Des négociations internationales s'ouvrent pour fixer les conditions de la paix.