La période est dominée par un affrontement permanent entre les deux superpuissances : les États‑Unis et l'URSS. Les deux Grands, tous deux dotés de la bombe atomique, dominent leurs camps respectifs et tous les États du monde sont censés choisir un camp. On parle de « bipolarisation du monde ».

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Affiche américaine anticommuniste, 1951.
Les deux Grands sʼopposent via des conflits indirects à travers leurs alliés respectifs. La guerre froide est rythmée par des crises militaires ou diplomatiques ponctuelles. En 1961, l'URSS fait construire le mur de Berlin, qui devient le symbole d'un monde divisé. En 1962, la crise de Cuba marque l'apogée des tensions.

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La décolonisation

Depuis le début du XX^e siècle, la colonisation est de plus en plus critiquée par des élites indigènes qui dénoncent les inégalités sociales et la violence de la domination coloniale. Après-guerre, les pays colonisateurs sont affaiblis et les deux Grands soutiennent tous les deux la décolonisation.
Entre 1945 et 1970, la plupart des pays colonisés accèdent à l'indépendance. Parfois négociée, comme en Inde en 1947, cette indépendance passe souvent par de violentes guerres de décolonisation, comme en Indochine ou en Algérie.

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Szego Gizi, 1960, dessin de presse ; gyarmat veut dire colonie en hongrois.

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L'émergence du tiers-monde

Les pays issus de la décolonisation forment ce qu'on commence à appeler à l'époque le « tiers‑monde ». Dès 1955, ils tentent de trouver une place dans les relations internationales, mais doivent faire face à de nombreux défis, tant politiques quʼéconomiques.
Deux voies se dégagent : d'une part la construction d'un « mouvement des non‑alignés », qui refusent de prendre parti dans la guerre froide ; de l'autre l'émergence d'un mouvement panarabe, autour du président égyptien Nasser, qui nationalise le canal de Suez en 1956.

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Anonyme, Nehru, Tito et Nasser lors dʼune conférence, 8 juillet 1956, photographie anonyme.

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La « Détente »

La crise de Cuba entraîne un apaisement relatif de la rivalité Est‑Ouest, marqué par la reprise du dialogue entre URSS et États-Unis et la signature de plusieurs traités internationaux.
La période reste néanmoins marquée par l'engagement croissant des Américains au Vietnam, pour lutter contre le Nord-Vietnam communiste. La guerre s'intensifie et touche de plus en plus les populations civiles.

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Nick Ut, fillette vietnamienne brûlée après un bombardement au napalm, 8 juin 1972, photographie.
L'année 1968 est marquée par d'importantes manifestations à travers le monde. La jeunesse des pays occidentaux critique la guerre du Vietnam, tandis que celle des pays communistes tente, sans grand succès, de remettre en cause la domination soviétique.