Pour vérifier la nature d'un échantillon de matière solide, il faut connaitre la masse volumique de la substance supposée de l'échantillon et aussi pouvoir mesurer sa masse et son volume. La mesure de la masse est assez simple car on trouve facilement des balances. Si la forme n'est pas une figure géométrique connue, le volume est alors plus compliqué à déterminer. On peut dans certaines circonstances (si l'objet n'est pas trop gros) utiliser le déplacement de l'eau.
Considérons par exemple un pavé droit de zinc de 2 cm de large, 2 cm de haut et 2,5 cm de long. La masse volumique du zinc est de 7,1 g/cm
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