En 1981, la victoire du candidat du Parti socialiste, François Mitterrand, à l'élection présidentielle porte la gauche au pouvoir. C'est la première fois qu'un homme politique de gauche accède à la présidence de la V^e République. Malgré les inquiétudes, les institutions de la V^e République sortent renforcées de cette alternance.

François Mitterrand est élu député pour la première fois en 1946 et devient ministre à plusieurs reprises sous la IV^e République. En 1958, il s'oppose au retour de De Gaulle au pouvoir et se présente contre lui aux élections présidentielles de 1965, parvenant à recueillir 45 % des voix. En 1971, il prend la tête du Parti socialiste, et tente de réaliser l'union de la gauche, en s'alliant avec le PCF. Il échoue de peu aux élections présidentielles de 1974, face à Valéry Giscard d'Estaing, mais remporte les élections de 1981, et devient le premier président de gauche de la V^e République. Il est réélu en 1988.

• Nationalisation de nombreuses banques et de secteurs industriels.
• Retraite à 60 ans, 5^e semaine de congés payés, semaine de travail de 39 heures. 
• Augmentation du SMIC. 
• Lois Auroux sur les conditions de travail dans les entreprises. 
• Impôt sur les grandes fortunes (IGF). 
• Loi Defferre sur la décentralisation. 
• Abolition de la peine de mort. 
• Autorisation des « radios libres ».