Installés au Proche-Orient, les Hébreux sont soumis à la domination du pharaon d'Égypte, au II^e millénaire avant J.-C.  Selon la Bible, l'un des leurs, Moïse, entreprend de les en libérer.

Les Égyptiens obligèrent les Hébreux à travailler et leur menèrent la vie dure par de durs travaux : préparation de l'argile, moulage des briques, divers travaux des champs [...]. Dieu dit à Moïse : « J'ai vu la misère de mon peuple qui se trouve en Égypte. J'ai entendu son cri devant ses oppresseurs ; oui, je connais ses angoisses ! Je suis descendu pour le délivrer de la main des Égyptiens et le faire venir vers une terre immense et vaste, qui ruisselle de lait et de miel ! [...] » Moïse répondit à Dieu : « Qui suis-je, moi, pour aller trouver Pharaon et faire sortir d'Égypte les Hébreux ? » Dieu lui dit : « Je serai avec toi [...] Voilà ce qu'il te faudra dire : « Le Dieu de vos pères, le Dieu d'Abraham, d'Isaac et de Jacob, m'a envoyé vers vous ! »