Attiré par la mer et le large, Ishmaël, le narrateur, décide de partir à la chasse à la baleine. Il embarque sur le Péquod, baleinier commandé par le capitaine Achab. Ishmaël se rend vite compte que le bateau ne chasse pas uniquement pour alimenter le marché de la baleine. Achab recherche Moby Dick, un cachalot blanc particulièrement féroce et d'une taille impressionnante, qui lui a arraché une jambe par le passé. Achab emmène son équipage dans un périple autour du monde, à la poursuite du cachalot dont il a juré de se venger. Le Péquod finira par sombrer au large des iles Gilbert en laissant Ishmaël seul survivant, flottant sur un cercueil.