Le lidar et le sonar fonctionnent sur le même principe. Le lidar utilise la lumière (laser) et le sonar le son. Le signal lumineux ou sonore est émis puis réfléchi par l'obstacle lorsqu'il le rencontre et revient jusqu'au capteur.
La mesure du temps mis par la lumière ou par le son pour effectuer l'aller-retour entre la source et l'obstacle permet ensuite de calculer la distance à laquelle se trouve l'obstacle. Si nécessaire, l'ordinateur de bord actionne le freinage en moins d'une milliseconde.

La distance d'arrêt d'un véhicule est la somme de la distance parcourue pendant le temps de réaction et de la distance de freinage. Le temps de réaction est la durée nécessaire pour que le conducteur perçoive et interprète l'information, prenne une décision et agisse. En moyenne, cette durée vaut une seconde. La distance de freinage est la distance parcourue entre le début du freinage et l'arrêt complet du véhicule.