Un tir de laser est effectué depuis la Terre en direction de la Lune. Les réflecteurs qui s'y trouvent renvoient une partie de la lumière reçue à son point de départ. Des chronométrages très précis donnent en moyenne une durée t = 2,56 s pour un aller-retour de la lumière dont la vitesse est 300 000 km/s. On calcule alors la distance Terre-Lune grâce la relation : d = v \times t.