Observé dès 1839, l'effet photoélectrique est un phénomène qui correspond à l'émission d'électrons lorsque
certains matériaux sont exposés à des ondes électromagnétiques, comme la lumière. Toutefois, il n'apparaît que
lorsque les ondes reçues par le matériau possèdent une
fréquence minimale, dite fréquence seuil. Max Planck et
Albert Einstein, en introduisant le concept de photon pour
qualifier la dualité onde-corpuscule de la lumière, ont associé cette fréquence seuil à une énergie minimale pour les
photons. L'existence de ce seuil de fréquence est l'une des
observations emblématiques de la
physique quantique.