Le malaise territorial dont témoigne le mouvement des gilets jaunes est étudié de près par les géographes depuis l'émergence du processus de périurbanisation, dans les années 70, à l'époque où l'idéologie de l'anti‑urbanisme avait conduit le président Giscard d'Estaing à promouvoir la construction pavillonnaire et l'étalement urbain [...]. Sans non plus nier la vitalité des populations périurbaines, qui contribuent par leur profil familial et leur investissement foncier à revitaliser les villages proches des villes, les géographes ont tôt attiré l'attention sur l'enjeu de bonne gouvernance de ces territoires, sur la consommation du foncier et la question des mobilités, avec la contrainte du déplacement quotidien en voiture vers l'emploi urbain. [...]

Le choix de ces lieux n'est pas dû au hasard : cela permet de bloquer assez efficacement les flux économiques des camions de livraison et ralentit la fluidité des échanges routiers entre métropoles, puisqu'on se positionne exactement à la limite des unités urbaines, aux entrées de ville. [...] On passe quotidiennement les ronds‑points, on connaît les zones commerciales : on maîtrise ainsi le territoire, et on garde un coup d'avance par rapport à l'autorité publique. [...]

Les gilets jaunes ont ensuite investi ponctuellement les cœurs des grandes métropoles, des Champs‑Élysées à Paris jusqu'à la place du Capitole à Toulouse, le boulevard Victor‑Hugo de Bordeaux ou la place Bellecour de Lyon. [...] Mais ils dénoncent symboliquement, à travers ces lieux, une certaine idée de la domination des « métropoles » – dont ils sont, en réalité, partie intégrante par leurs mobilités quotidiennes.