La Peau de chagrin
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De dangereux facteurs d'ambition
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Au cours du roman, l'ambition de Raphaël semble déterminée par deux éléments : le lieu où il vit et l'objet étrange dont il fait l'acquisition.
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Un lieu : le Paris de Balzac
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- La Peau de chagrin est un roman parisien : il s'ouvre sur le Palais-Royal, puis nous guide du Quartier latin aux riches faubourgs en passant par les théâtres, les cafés, les parcs ou les rives de Seine. Paris apparaît alors comme le lieu de tous les possibles autant que de tous les dangers.
- La ville en effet est un espace d'ambitions sociales et de création intellectuelle immense : Raphaël y rêve d'une fortune financière et littéraire, Rastignac de la conquête des hautes sphères de pouvoir. Paris est encore le lieu des destins extraordinaires : Pauline devient subitement riche, sans que la peau n'y soit pour rien.
- À l'inverse, la capitale est aussi un lieu de perdition où les déceptions, les impostures et les apparences sont nombreuses. Pire, Paris s'apparente à un enfer aux multiples démons tentateurs dont la boutique de l'antiquaire n'est finalement qu'une réplique. Balzac lui oppose une province jugée plus saine (Alpes, Auvergne).
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Rastignac, resté seul, fit quelques pas vers le haut du cimetière et vit Paris [...] et dit ces mots grandioses : “À nous deux maintenant !”― Honoré de Balzac, Le Père Goriot, 1835.
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Charles Huard, Rastignac dans le cimetière du Père-Lachaise, dans Le Père Goriot, estampe, entre 1910 et 1915, Maison de Balzac.
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Un objet : la peau de chagrin
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- Au moment où Raphaël ne croit plus en sa fortune, un objet décuple à nouveau ses ambitions : la peau. Si la ville donnait une approche réaliste de l'entêtement du personnage à réussir, ce cuir magique lui confère une dimension surnaturelle. Sa possession pose un dilemme : faut-il préférer une vie intense mais brève ou mesquine mais longue ?
- Comme un talisman censé porter bonheur ou protection, la peau lui offre d'abord la réalisation de tous ses désirs : argent, femmes, festins. Elle récompense l'énergie qu'il dépensait à se débattre dans ses soucis et lui en offre une nouvelle. Elle lui permet ainsi de prendre de vitesse tous les jeunes gens qui, comme lui, rêvent de succès.
- Mais ces triomphes n'apportent pas les victoires espérées : aucune réussite littéraire ni passion réciproque de Fœdora. Surtout, incarnant la puissance destructrice du désir, la peau amenuise sa vie et le tue. Richesse illusoire et temporaire, elle est donc autant objet de vie que de mort, qui fait et défait la force de son propriétaire.
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Ange‐Louis Janet, illustration de La Peau de chagrin, 1838, gravure.
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Question 1
Selon vous, l'histoire de Raphaël aurait-elle pu se dérouler ailleurs qu'à Paris ? Justifiez en développant au moins deux arguments.
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Question 2
a) Quel passage du roman se déroule hors de Paris ?
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Question 3
a) Quel dilemme pose la possession de la peau ?
b) Quel choix fait Raphaël entre ces alternatives ? Justifiez d'après son caractère et ce qu'il a vécu jusqu'à la rencontre avec l'antiquaire.
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