La III^e République, proclamée en profitant de la défaite de Napoléon III à Sedan, s'emploie d'abord à rétablir l'ordre : la paix avec la Prusse est signée et la Commune de Paris écrasée.

La République reste alors fragile. Les divisions des monarchistes rendent toute restauration impossible. Les républicains modérés parviennent à installer le régime en douceur en faisant passer plusieurs lois constitutionnelles.

Le régime ainsi établi est parlementaire : l'Assemblée nationale, et dans une moindre mesure le Sénat, ont l'essentiel du pouvoir. Le président de la République a un rôle surtout honorifique.

Les valeurs de 1789 deviennent la base de la III^e République. Les symboles républicains tels que La Marseillaise et le 14 juillet sont adoptés et rendus visibles.

Afin de réussir ce projet, il s'agit avant tout de s'appuyer sur l'école. Rendue gratuite, laïque et obligatoire, elle diffuse les valeurs de la République.

La nécessaire cohésion des Français passe par une redéfinition de la nation. Celle-ci passe par la construction de références culturelles communes, par l'invention d'un roman national et par l'entretien d'un désir de Revanche contre l'Allemagne.

Entre 1879 et 1884, plusieurs lois viennent élargir et affermir les libertés dans leur ensemble, dans les domaines politiques, économiques, culturels ou sociaux.

Les libertés ne sont toutefois pas totales. Les différentes lois sont souvent des façons de mieux contrôler la liberté, comme la loi sur la liberté syndicale.

La moitié de la population française est privée de droits politiques, puisque les femmes n'ont pas le droit de vote. Les mouvements féministes qui réclament ce droit se développent.

Le syndicalisme révolutionnaire et certains anarchistes s'opposent au régime, parfois par l'action directe et la violence. Ils sont durement réprimés.

Une partie du clergé et des Français, encouragés par le Vatican, s'opposent à la politique laïque des gouvernements.

Un mouvement antiparlementariste, nationaliste et souvent raciste se développe et s'intensifie avec l'affaire Dreyfus, qui devient un véritable scandale et un débat de société.