Un régime répressif. L'arsenal répressif mis en place dès 1850 par le parti de l'Ordre est renforcé et les effectifs de la police augmentent fortement. Pendant toute la durée du régime, des milliers de personnes, dont un grand nombre d'opposants politiques, sont arrêtées ou envoyées au bagne à Cayenne et en Algérie (

doc. 1

). Après l'attentat manqué d'Orsini contre l'empereur en 1858, la répression se durcit encore.

La presse muselée. Une censure rigoureuse est mise en place afin de veiller au respect de la morale et de l'ordre social. Le système de l'avertissement, qui permet la suspension voire l'interdiction des journaux indociles, empêche toute critique du pouvoir. Cependant, une littérature contestataire est diffusée en secret : c'est par exemple le cas du pamphlet de

Victor Hugo

, Napoléon le Petit (

doc. 2

).

L'exil ou la prison. À l'image de Victor Hugo, Edgar Quinet et Jeanne Deroin, des milliers de personnes s'exilent, principalement au Royaume‑Uni et en Belgique, par crainte d'être arrêtées. À l'étranger, ils contribuent à alimenter l'opposition au régime.

La montée des mécontentements. À partir du début des années 1860, la politique impériale suscite des critiques de plus en plus nombreuses parmi les soutiens de Napoléon III. L'Église attaque la politique italienne de l'empereur, défavorable au pape ; les conservateurs contestent la politique de libre-échange, les mesures sociales prises en faveur des ouvriers ou encore le coût de la politique extérieure.

L'opposition parlementaire. Lors de l'élection législative de 1863, 17 candidats républicains et 15 candidats libéraux sont élus : ils demandent une libéralisation du régime (

doc. 3

). L'opposition reste cependant très divisée.

Des réformes d'ampleur limitée. Face à la montée des contestations, Napoléon III concède plusieurs réformes. En 1867, il accorde au Corps législatif le droit d'interpellation. Le système de l'avertissement est supprimé, même si la presse reste en réalité très surveillée (

doc. 4

). Les réunions publiques sont autorisées en 1868, à condition qu'elles ne portent pas sur des sujets politiques ou religieux.

« L'Empire libéral ». Les élections législatives de 1869 sont un échec pour le pouvoir, qui perd un million de voix. En réaction, Napoléon III accepte une évolution parlementaire du régime : les ministres seront désormais responsables devant les députés. Le plébiscite du 8 mai 1870, portant sur cette libéralisation du régime, est un succès pour le pouvoir impérial. Mais, quelques semaines après, la défaite française de Sedan entraîne la déchéance de l'empereur, prisonnier des Prussiens, et la proclamation de la III^e République le 4 septembre 1870.

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Victor Hugo
(1802-1885)

Écrivain, poète et dramaturge français, il développe des idées démocratiques sous la monarchie de Juillet et est élu député sous la II^e République. Il soutient Louis-Napoléon Bonaparte pour l'élection présidentielle de 1848, mais s'oppose au coup d'État du 2 décembre 1851. Il s'exile sur l'île de Jersey et dénonce le nouveau régime dans des pamphlets comme Napoléon le Petit (1852). Malgré l'amnistie politique de 1859, il refuse de rentrer en France tant que dure le Second Empire.

• Avertissement : sanction prise contre un journal ayant exprimé des critiques envers le régime et dont la répétition entraîne la suspension, puis la suppression de l'autorisation de parution.


• Bagne : lieu de détention, d'éloignement et de travail forcé où étaient envoyés des criminels condamnés.


• Déchéance : perte ou suppression d'une dignité ou d'une fonction.


• Droit d'interpellation : droit des députés d'adresser officiellement des critiques contre la politique du gouvernement.


• Libéralisation : suppression de mesures limitant les libertés et octroi de droits nouveaux par le gouvernement.

D'abord sévèrement réprimées, les oppositions renaissent à la faveur de la libéralisation progressive du régime. Ce dernier reste très solide mais ne survit pas à la défaite de Sedan contre la Prusse.