Singapour abrite la plus forte concentration de milliardaires au kilomètre carré du monde, le deuxième plus grand port à conteneurs et la quatrième place financière. « Sans cette perspective régionale [au sein de l'ASEAN] il aurait été plus difficile, voire impossible, pour Singapour de maintenir son rôle de cité-monde », estime Mme Milica Topalovic, professeure associée au Future Cities Laboratory de Singapour. [...]

Côté malaisien, le commerce local et l'immobilier prospèrent grâce à la clientèle singapourienne. [...] Singapour a ainsi investi 3,4 milliards de dollars dans le projet Iskandar Malaysia, qui comprend des zones franches industrielles et portuaires, des complexes résidentiels, des centres commerciaux. Et même si, chaque jour, 150 000 Malaisiens franchissent la frontière pour aller travailler dans la cité-État, [...] les villes voisines [malaisiennes] ne se contentent plus d'être une banlieue ouvrière. À côté des activités industrielles, deux terminaux portuaires [...] concurrencent directement les ports de Singapour.

[En Indonésie,] les îles de Bintan et Batam captent l'essentiel des projets et investissements du « triangle de croissance ». [...] Située à une heure de ferry de Singapour, Bintan s'est spécialisée dans le tourisme. [...] Batam, elle, est devenue un centre industriel. De nombreuses entreprises basées à Singapour, distante d'une vingtaine de kilomètres, ont transféré leurs activités dans l'île, où la législation est bien moins contraignante et les salaires très inférieurs.

À sa création voici cinquante ans, l'ASEAN affiche des ambitions économiques modestes. Elle va néanmoins jusqu'en 1992 permettre une intégration progressive des économies des États membres. Afin de faire de l'ASEAN une région prospère, stable et hautement compétitive, la CEA (Communauté économique de l'ASEAN), décidée en 2007, vise à créer un marché unique pour la production et la circulation des biens, des services, du capital et du travail qualifié, marquant le point d'orgue d'un long processus d'intégration économique s'appuyant sur la réduction progressive des obstacles aux échanges intra zone.

Le chemin parcouru par les pays de l'ASEAN est spectaculaire. La région abrite des économies dynamiques, étroitement insérées dans les réseaux mondiaux de production. Avec un PIB d'environ 2 600 milliards de dollars [en 2016], l'ASEAN constitue la troisième puissance économique en Asie (derrière la Chine et le Japon, mais devant l'Inde).

L'ASEAN, en tant qu'institution, n'y est pas étrangère : en pacifiant les relations entre les États membres, et en accroissant l'attractivité de la région, elle a incontestablement contribué à la réussite de chacun de ses membres, et facilité leur insertion dans les chaînes de valeur mondiales.

La stabilisation de la région a permis le développement économique de chacun des pays sans pour autant favoriser mécaniquement les échanges régionaux. De 20 % du commerce des États membres en 1967, le commerce intra régional est passé à 25 % en 2016 : il n'est donc essentiel à aucun membre, à l'exception de Singapour, plaque tournante de la région. Les efforts de coopération entre pays membres, même s'ils diffèrent fondamentalement de l'exemple européen, ont contribué au développement de chacun et à une prospérité collective sans être pour autant générés par l'institution ellemême. On progresse vers un marché unique, mais à petits pas.

[L'ASEAN] reste une réalité lointaine [pour les citoyens]. Pour les communautés d'affaires, ou les groupes transnationaux, c'est en revanche une réalité concrète dont ils jouent. Les jeunes générations urbanisées ont également en tête l'ASEAN car, d'une part, un vrai effort éducatif a été fait dans les programmes scolaires, et d'autre part, des programmes d'échanges permettent une meilleure connaissance du voisin. Enfin, on trouve en Asie du Sud-Est le réseau de vols low-cost le plus développé au monde : une réalité produite par les convergences initiées par l'ASEAN et dont ces jeunes profitent pleinement.