La Politique agricole commune (PAC) de l'Union européenne, mise en œuvre en 1962 par la Commission européenne dont le siège se situe à Bruxelles, a largement contribué à la formation du modèle agricole européen. Elle a rapidement permis à l'UE d'assurer son indépendance alimentaire, puis de devenir la première puissance agricole mondiale. La productivité agricole, objectif prioritaire, a considérablement modifié les paysages, avec par exemple les grandes plaines céréalières françaises (moitié nord-ouest du pays), allemandes (au nord du pays), polonaises (réparties sur l'ensemble du pays) ou encore italiennes (nord-est du pays) et danubiennes (est de la Hongrie, sud de la Roumanie, nord de la Bulgarie). Cette politique repose sur plusieurs principes, et notamment des mécanismes de soutien liés à des fonds (FEAGA, FEADER). La France, l'Espagne et l'Allemagne en sont les principales bénéficiaires. L'Union européenne est désormais une grande puissance exportatrice, comme en témoigne le record de 13,1 milliards d'exportation de produits agroalimentaires atteint en octobre 2018.

Cependant, depuis les années 1970, la PAC est soumise aux enjeux de la cohésion et aux défis de la compétitivité. Plusieurs effets pervers sont apparus, comme les crises de surproduction, les reproches de concurrence déloyale de la part de pays extra-européens (Canada, Brésil, Argentine et Australie), un fort coût environnemental ou encore des tensions internes. Au tournant du XXI^e siècle, la Commission européenne tente progressivement de modifier ce modèle agricole, en essayant de combiner différents objectifs pouvant paraître opposés : insertion dans la mondialisation, respect de l'environnement, développement rural. Ces difficultés s'incarnent aujourd'hui, par exemple, dans la forte poussée des mouvements écologistes aux dernières élections européennes (Allemagne, France, Belgique, République tchèque, Pays-Bas), ou encore dans l'interdiction de l'utilisation du glyphosate en Autriche.