Manon Lescaut

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Introduction

Prévost, aventurier et romancier

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Prévost : prêtre, écrivain et aventurier

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  • Antoine-François Prévost naît en 1697 dans une famille bourgeoise du nord de la France.
  • Sa jeunesse aventureuse est peu connue. Hésitant entre une carrière de soldat ou de moine, il finit par rentrer dans l'ordre des Bénédictins en 1721, sans grande conviction religieuse. Il est possible qu'il soit devenu moine pour échapper à des ennuis judiciaires comme le suggère l'une de ses lettres.
  • Ordonné prêtre en 1726, il publie en 1728 les deux premiers tomes des Mémoires et aventures d'un homme de qualité.
  • Prévost supporte mal la vie religieuse : en 1728, il « rompt ses vœux » (il abandonne la vie de moine), ce qui lui vaut d'être recherché par la justice. Il s'enfuit à Londres, puis en Hollande (1730).
  • À Amsterdam, il tombe amoureux d'une courtisane, Lenki Eckhardt. Très dépensière, elle force son amant à s'endetter et à commettre quelques malversations financières. C'est à cette époque (1731) que paraît le septième tome des Mémoires et aventures d'un homme de qualité, qui raconte l'histoire de Manon Lescaut et de Des Grieux.
  • Criblé de dettes, le couple s'enfuit en Angleterre en 1733. Après une tentative d'escroquerie, Prévost revient en France en 1734. Il entre au service du prince de Conti en tant qu'aumônier, tout en continuant d'écrire. Il meurt en 1763 en Picardie.
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Texte numérique

« S'il y a quelque chose à me reprocher, c'est d'avoir rompu mes engagements ; mais est-on bien sûr que j'en aie jamais pris d'indissolubles ? Le Ciel connaît le fond de mon cœur, c'en est assez pour me rendre tranquille. Si les hommes le connaissaient comme lui, ils sauraient que de malheureuses affaires m'avaient conduit au noviciat comme dans un asile. »
Lettre de l'abbé Prévost à Dom Charles de La Rue, 10 novembre 1731.
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Vidéo

Qui était l'abbé Prévost ?
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Placeholder pour Georg Friedrich Schmidt, Antoine-François Prévost, 1745, gravureGeorg Friedrich Schmidt, Antoine-François Prévost, 1745, gravure

Georg Friedrich Schmidt, Antoine-François Prévost, 1745, gravure, 23 × 17 cm, Château de Versailles et de Trianon, Versailles.
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Manon Lescaut : la naissance d'un chef-d'œuvre

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  • Avant Manon Lescaut, Prévost est l'auteur d'une œuvre à succès, publiée en plusieurs tomes : Mémoires et aventures d'un homme de qualité. Il s'agit d'un roman-mémoires (
    p. 21
    ) dans lequel un personnage fictif, le marquis de Renoncour, raconte sa vie à la première personne.
  • Début 1731, Prévost écrit un nouveau roman : l'Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut. Mais son éditeur hollandais veut continuer à profiter du succès commercial des Mémoires et aventures d'un homme de qualité : ainsi, quand il publie Manon Lescaut en 1731 en Hollande, il présente le roman comme le septième et dernier tome des Mémoires. C'est pourquoi Renoncour est le narrateur au début du roman ! Il faut attendre 1733 pour que le roman paraisse en France.
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Sa vie [...] fut pour lui le premier de ses romans et comme la matière de tous les autres.
― Charles-Augustin Sainte-Beuve, milieu du XIXe siècle.
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Texte

« Cet ex-bénédictin est un fou qui vient de faire un livre abominable qu'on appelle L'Histoire de Manon Lescaut, et cette héroïne est une coureuse1 sortie de l'hôpital et envoyée au Mississippi à la chaîne. Ce livre s'est vendu à Paris, et on y courait comme au feu2, dans lequel on aurait dû brûler le livre et l'auteur, qui a pourtant du style. »
L'avocat Mathieu Marais dans une lettre du 1er décembre 1733.

1. Coureuse : femme qui multiplie les aventures amoureuses.
2. On y courait comme au feu : on courait l'acheter comme pour aller éteindre un feu.
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Question 1
Texte Que semble reprocher l'avocat au roman ? Quelle qualité lui reconnaît-il toutefois ?
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Question 2
Présentez l'abbé Prévost en 180 secondes à l'aide des éléments de la page et de la vidéo.
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