Jardin d'Éden

1977, au large des îles Galapagos. À bord d'un petit sous-marin descendu à 2 500 mètres de profondeur, deux géologues américains assistent à un étonnant spectacle : une fumée noire s'échappe de gros blocs de lave solidifiée.

De la fumée sous l'eau ? Étrange… Mais les deux géologues ne sont pas au bout de leurs surprises : des moules géantes, des crabes blancs, des poissons aveugles et des vers blancs et rouges évoluent autour de cette étrange cheminée

Pour les deux scientifiques, le spectacle est incroyable. À une telle profondeur et sans lumière, la vie ne devrait pas exister… C'est en tout cas ce qu'ils pensaient jusqu'alors. Mais l'écosystème très riche de ces sources hydrothermales, surnommées « fumeurs noirs », leur prouve qu'ils se trompaient.

Ces fumeurs sont une conséquence de l'activité tectonique de notre planète. En effet, le mouvement des plaques terrestres génère des fissures dans le sol des océans. L'eau froide s'y engouffre, se réchauffe en profondeur puis ressurgit à 350 °C. Elle transporte alors des minéraux dissous qui lui donnent cet aspect de fumée noire.

Ce sont ces minéraux qui permettent la vie à cette profondeur, car des bactéries se développent en leur présence puis servent de nourriture aux animaux marins. Ce type de bactéries pourrait représenter la première forme de vie sur Terre !