• Pour décrire la biodiversité à l'échelle des espèces, les scientifiques observent les attributs présents chez les individus. Ils utilisent ces attributs pour construire des clés de détermination afin d'identifier les espèces ou les groupes auxquels elles appartiennent.
• Les scientifiques ont créé le concept d'espèce afin de regrouper les individus qui :
• partagent les mêmes attributs ;
• peuvent se reproduire entre eux ;
• peuvent donner une descendance fertile.
• Au sein d'une même espèce, les individus sont tous différents : on parle de diversité intraspécifique.

• En étudiant les fossiles, les scientifiques peuvent interpréter la forme que pouvaient avoir les individus d'une espèce disparue. Ces fossiles nous indiquent que la biodiversité a changé au cours du temps.
• À l'aide du principe d'actualisme, ils peuvent reconstituer le paléoenvironnement dans lequel ces espèces vivaient ainsi que leurs interactions.

Biodiversité : diversité des environnements, des espèces et des individus.

Attribut : caractère observable chez un individu.

Diversité intraspécifique : diversité due aux différences de caractères entre individus d'une même espèce.

Fossile : empreinte ou reste d'organisme (entier ou non) conservé dans une roche.

Paléoenvironnement : environnement ancien reconstitué à partir d'indices fossiles.

Crise biologique : extinction massive et rapide de groupes d'espèces, suivie d'une diversification des espèces et des groupes.

Diversification : apparition de nombreuses nouvelles espèces au sein d'un groupe.