Au XV^e siècle, les grands marchands deviennent des hommes d'affaires. Le marchand français Jacques Cœur est l'un des plus célèbres : il développe ses activités dans toute l'Europe, devient banquier et prête de l'argent au roi Charles VII.

Il y avait alors un homme industrieux¹ et avisé, Jacques Cœur, de Bourges, d'origine plébéienne, mais de grande et vive intelligence, et d'une prodigieuse habileté. Il était argentier du roi [...]. C'est lui qui, le premier de tous les Français de son temps, équipa et arma des galées qui, chargées de lainages et d'autres produits manufacturés français, parcouraient les rivages d'Afrique et d'Orient jusqu'à Alexandrie d'Égypte et en rapportaient, en remontant le Rhône, des étoffes de soie et toute espèce d'aromates, toutes marchandises [...] répandues ensuite non seulement en France, mais en Catalogne et dans les contrées voisines. Jacques Cœur s'était donc enrichi et illustré par ce commerce maritime. La magnifique demeure qu'il a fait construire dans sa ville de Bourges en est le plus clair témoignage.