L'activité tectonique (séismes et volcans) est surtout présente aux frontières des plaques lithosphériques et ont permis de les délimiter. Celles-ci sont rigides et peu déformables.

En 2012, le réalisateur James Cameron a atteint un record de profondeur en explorant en solitaire la fosse des Mariannes (10 898 m).

• La position et la forme des continents ont changé au cours des temps géologiques, du fait des mouvements des plaques.


• Les dorsales océaniques sont des frontières d'éloignement ou de divergence avec du volcanisme effusif. Les fosses océaniques et les chaines de montagnes sont des frontières de rapprochement ou convergence de plaques. Il y a parfois du volcanisme explosif.

Il y a 250 millions d'années, tous les continents étaient rassemblés en un supercontinent, la Pangée. Cela s'était déjà produit 500 millions d'années auparavant.

• Les plaques lithosphériques sont des fragments rigides de la surface de la Terre d'une centaine de kilomètres d'épaisseur, qui se déplacent en surface sur l'asthénosphère ductile. Ces mouvements des plaques lithosphériques constituent la tectonique des plaques.


• La lithosphère plonge dans l'asthénosphère sous les fosses océaniques.

La Terre a un rayon de 6 370 km, donc la lithosphère est une partie vraiment superficielle de la Terre, comme la peau d'une orange.

La dissipation de l'énergie thermique interne de la Terre entraine des mouvements des roches en profondeur. Les déplacements des plaques en surface ainsi que la sismicité et le volcanisme qui en résultent sont liés à ces mouvements de convection.

L'eau chauffée par cette énergie interne sur les continents est à l'origine de grands geysers comme ceux de Yellowstone.