Avec 91 des 118 occupants du tableau périodique, les métaux constituent la plus grande des familles d'atome qu'il abrite. Si le fer est le métal le plus utilisé dans l'industrie, l'aluminium est le plus abondant. Il constitue 8 % de la croute terrestre. En comparaison, le titane et l'or ne sont présents qu'à 0,4 % et 0,000 000 11 %. Dans la nature, la plupart des métaux ne sont pas à l'état pur, mais mélangés dans des roches appelées minerais.

Membres de la même famille, les métaux ont des propriétés communes : conducteurs de courant électrique, de chaleur, ils ont des masses volumiques importantes (l'aluminium et le titane sont des exceptions). Ils sont souvent utilisés sous forme d'alliages : des espèces chimiques sont ajoutées à un métal qui reste majoritaire mais voit ses propriétés modifiées. Par exemple, le duralumin et l'acier sont plus résistants mécaniquement que l'aluminium et le fer dont ils sont issus.