L'air liquide est le fruit d'un procédé industriel complexe : il faut d'abord débarrasser l'air des poussières, de la vapeur d'eau et du dioxyde de carbone qu'il contient. Les molécules de l'air sont ensuite « ralenties » grâce à plusieurs compressions et détentes successives qui font chuter sa température. À -200 °C, les molécules sont assez lentes pour se rassembler sans s'attacher : l'air devient liquide !

On peut séparer les constituants d'un liquide par chauffage progressif si leurs températures d'ébulition sont différentes. Dans le cas de l'air liquide, dès -196 °C, on récupère le diazote. À -186 °C vient l'argon, à -183 °C le dioxygène, etc. À nouveau liquifiés, ces gaz servent dans l'industrie et la santé.