Un barrage permet de fournir une énergie propre mais très coûteuse car la construction d'un tel édifice est souvent un défi pour le génie civil. Ces constructions ont aussi un impact environnemental car elles perturbent l'écosystème (empêchant, par exemple, les poissons de remonter le cours des fleuves) et un impact social car elles nécessitent souvent de déplacer des populations. En revanche, dans certains cas, le barrage permet de mieux réguler les crues du fleuve et, comme l'énergie convertie se substitue à une énergie généralement carbonée, il limite les émissions de gaz à effet de serre. Ces deux phénomènes ont été constatés près du barrage des TroisGorges en Chine, le plus grand barrage au monde.