Le géant néerlandais affiche une croissance continue depuis longtemps. Porte d'entrée sur l'Europe grâce à sa situation géographique – à l'embouchure du Rhin et de la Meuse –, il a su, à partir des années 1950, mettre à profit cet emplacement pour devenir un hub (une plaque tournante) aux terminaux ultramodernes qui assurent aujourd'hui la « conteneurisation » de la majeure partie des importations et des exportations de l'Union européenne. Facile d'accès avec des tirants d'eau profonds, Rotterdam peut accueillir les plus gros navires sur 90 km de quais et assurer tous les services de transit sur plus de 10 500 hectares. Ainsi, il voit accoster chaque année environ 34 000 navires et 133 000 bateaux fluviaux. Le rail, le fret et les voies fluviales assurent les échanges avec son hinterland. Et des oléoducs le relient aux industries chimiques allemandes et belges.

Malgré la concurrence farouche de ses voisins, notamment Anvers et Hambourg, le port de Rotterdam a encore accru sa domination dans le « rail du Nord » (Northern Range) européen, ces cinq dernières années. La croissance de ses activités est essentiellement due au transit des « vracs liquides » (pétrole brut et produits pétroliers). Soucieux de devenir une plaque tournante du commerce pétrolier international, Rotterdam s'est d'ailleurs engagé dans la construction d'un nouveau terminal pétrolier [...]. Enfin, un vaste chantier d'extension de 20 % de sa surface portuaire, baptisé « Maasvlakte 2 » (en néerlandais, la « deuxième plaine de la Meuse »), s'est achevé en juillet 2012 : à quinze ans, il doublera la capacité d'accueil des conteneurs. Quatre ans de travaux titanesques ont en effet permis de créer une nouvelle zone de près de 40 km², gagnée sur la mer.

La plate-forme, qui plonge directement en eaux profondes, permettra d'accueillir la nouvelle génération des plus gros porte‑conteneurs et supertankers. D'ici là, le port de Rotterdam devrait encore se doter des grues les plus hautes jamais construites au monde pour conforter son avance significative dans le déchargement sécurisé de la nouvelle génération de porte‑conteneurs. L'objectif ? Porter la capacité annuelle du port à 30 millions de conteneurs « evp » (standard) en 2030.

Le Grand Amsterdam se déploie largement à partir de son noyau historique vers le Sud‑Est (Amsterdam Zuidoost), le Sud (Amstelveen et Aalsmeer), l'Ouest et le Nord où la tache urbaine rejoint Zaanstad. Au centre‑Sud [...] se trouve l'aéroport international de Schiphol, qui est un des grands hubs aériens d'Europe occidentale. À l'Ouest se trouve Hoofddorp, de forme carré (Ouest de Schiphol), et surtout la vieille ville de Haarlem qui se développe au pied de l'espace dunaire.

Cette croissance urbaine répond à la fois à la hausse démographique (1986-2016 : + 1 million d'habitants) et au dynamisme des activités économiques. [...] La Randstad¹ occupe en effet une situation privilégiée sur une des mers les plus fréquentées du monde, la mer du Nord, en étant au débouché du système rhénan, un des axes majeurs de l'économie européenne. Les Pays‑Bas sont en fait la fenêtre maritime et le relais commercial, logistique et industriel d'un très vaste hinterland², essentiellement germanique.