«Voici un exemplaire du livre de Nathan que Dauriat vient de me donner, la seconde édition paraît demain ; relis cet ouvrage et broche¹ un article qui le démolisse. [...]
– Mais que peut-on dire contre ce livre ? Il est beau, s'écria Lucien.
– Ha ! Ça, mon cher, apprends ton métier, dit en riant Lousteau. Le livre, fût-il un chef d'œuvre, doit devenir sous ta plume une stupide niaiserie, une œuvre dangereuse et malsaine.
– Mais comment ?
– Tu changeras les beautés en défauts.
– Je suis incapable d'un pareil tour de force.
– Mon cher, un journaliste est un acrobate, il faut t'habituer aux inconvénients de l'état. Tiens, je suis bon enfant, moi ! Voici la manière de procéder en semblable occurrence. Attention, mon petit ! Tu commenceras par trouver l'œuvre belle, et tu peux t'amuser à écrire alors ce que tu en penses. Le public se dira : « Ce critique est sans jalousie, il sera sans doute impartial². » Dès lors le public tiendra ta critique pour consciencieuse. Après avoir conquis l'estime de ton lecteur, tu regretteras d'avoir à blâmer³ le système dans lequel de semblables livres vont faire entrer la littérature française. [...] Tu feras tomber cette argumentation sur Nathan, en démontrant qu'il est un imitateur et n'a que l'apparence du talent. [...] »
Lucien fut stupéfait en entendant parler Lousteau : à la parole du journaliste, il lui tombait des écailles des yeux⁴, il découvrait des vérités littéraires qu'il n'avait même pas soupçonnées.
La cruelle leçon d'Étienne ouvrait des cases dans l'imagination de Lucien qui comprit admirablement ce métier.