Dans un barrage, l'énergie est stockée dans l'eau sous forme d'énergie potentielle de pesanteur. Pour produire de l'électricité, l'eau est dirigée vers une turbine reliée à un alternateur situé au bas du barrage.
Données énergétiques de la centrale hydroélectrique de Hoover, Nevada :
- énergie potentielle de pesanteur de l'eau qui entre dans le barrage : 3 600 MJ ;
- énergie transférée au réseau électrique : 2 080 MJ ;
- énergie de potentielle de pesanteur de l'eau quittant le barrage : 1 270 MJ ;
- énergie cinétique de l'eau quittant le barrage : 60 MJ.