Sous l'impact d'un neutron, un noyau d'uranium 235, ^{235}_{\:\ 92}\text{U}, peut se scinder en deux noyaux plus petits tout en rayonnant des photons. Lors de cette transformation, des neutrons sont émis et peuvent à leur tour scinder d'autres noyaux d'uranium. C'est le principe de la fission nucléaire, réaction en chaîne qui est mise à profit dans les centrales nucléaires.
Au début du XXe siècle, les scientifiques identifient l'hydrogène comme source de l'énergie du Soleil. En 1939, Hans Bethe explique que cette énergie est générée par des noyaux d'hydrogène qui réagissent ensemble pour former un noyau plus lourd : c'est le principe de la fusion thermonucléaire.