Il existe une diversité de milieux en France : 6 massifs montagneux, plus de 19 000 kilomètres de côtes, et de nombreuses forêts couvrant 36,8 % du territoire national. Les climats sont très variés : océanique à l'ouest, semi-continental à l'est, méditerranéen au sud.

Les milieux ultramarins sont très divers même s'ils sont majoritairement intertropicaux, ce qui implique une faune et une flore spécifique.

Les acteurs locaux cherchent à mettre en valeur les milieux afin de les exploiter. À l'agriculture s'ajoute désormais le tourisme. Les milieux peuvent également offrir un cadre de vie attractif (régions ensoleillées et littorales).

Les milieux contiennent de nombreuses ressources liées aux sols, au climat ou aux paysages. Ces ressources sont exploitées pour différentes activités : agriculture, mines, production d'énergie, tourisme. La France dispose de la plus grande ZEE du monde, elle-même porteuse de ressources.

Les milieux sont aménagés pour permettre leur exploitation. Ces aménagements permettent la valorisation de leurs aménités. Des ZIP ont été installées sur les littoraux. Les plaines et les vallées concentrent les axes structurants.

Le paysage est une caractéristique du milieu fortement valorisée en France par l'activité touristique. Cela vaut en métropole, mais aussi en Outre‑mer, où l'exotisme attire.

Les milieux induisent des risques qu'il convient de prévenir pour ne pas nuire à leur exploitation et pour protéger les sociétés qui les habitent : inondations, froid, canicule, sécheresse mais aussi cyclone et volcanisme en Outre‑mer.

Face aux risques d'une exploitation pouvant détériorer les milieux, des mesures de protection ont été mises en place à différentes échelles : Parcs naturels nationaux et parcs naturels marins relèvent de l'État, tandis que les Parcs naturels régionaux sont gérés par les régions. La protection peut générer des conflits d'usage.

La protection apparaît comme une nouvelle forme de valorisation, car elle permet un nouveau type d'exploitation plus durable. Mais, contraignante, elle est inégale.