Le développement est possible par un essor économique qui favorise l'amélioration des conditions de vie d'une société (éducation, santé, logement), souvent dans un cadre démocratique.
Cependant, la production de richesse ne s'accompagne pas toujours du développement : l'IDH est donc un indicateur plus efficace que le PIB ou le PIB/hab pour mesurer le développement. Il révèle ainsi les carences des États en matière d'accès à l'alimentation, aux soins et à l'éducation pour leurs populations.
La mesure de la pauvreté permet de mieux comprendre l'inégal développement ; c'est ce que mesure l'IPM ou le taux de pauvreté, qui permet de mieux évaluer la précarité, qui prend des formes différentes dans les Nords et les Suds.