Le manque d'argent liquide. Face aux besoins importants en armes et en équipements pour l'armée, les États manquent rapidement de liquidités pour acheter les produits. Ils ont donc recours à l'emprunt, mais aussi à l'achat à crédit, principalement auprès des Américains qui deviennent alors les premiers fournisseurs de l'Europe. La plupart des États pratiquent également une politique d'inflation monétaire.

Les emprunts nationaux. Toujours dans l'intention de faire rentrer des liquidités, les États lancent tous des emprunts nationaux. Une intense propagande demande aux épargnants civils de prêter de l'argent, investi dans l'achat de matériel militaire (

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).

Les industries transformées. De nombreux industriels adaptent leur production pour répondre aux besoins de guerre : il faut fabriquer des armes, vite et en grand nombre. En France, par exemple, Louis Renault transforme ses usines automobiles pour fabriquer des chars et des moteurs d'avion (

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) tandis qu'

André Citroën

se met à faire des obus. En 1918, la France fabrique six millions de balles par jour.

Le rôle de l'État. Quand la guerre s'installe dans la durée, les États doivent réorganiser l'intégralité de leur économie. La guerre force la plupart des gouvernements à faire preuve de dirigisme : l'État français par exemple généralise le travail de nuit, fait passer la journée de 12 heures à 14 heures, retire les ouvriers qualifiés du front, finance les industries les plus stratégiques. Cette expérience de dirigisme laisse, après‑guerre, des traces profondes dans les politiques économiques de la plupart des États.

Vers une plus grande mécanisation. La Grande Guerre est aussi une guerre moderne de plus en plus mécanisée. Chevaux et mules, toujours très utilisés – environ 12 millions meurent pendant le conflit –, sont peu à peu supplantés par les voitures et les camions. Le char d'assaut devient une arme essentielle.

Des progrès médicaux... La médecine et la chirurgie font d'énormes progrès pendant la guerre. L'enjeu est immense car il s'agit de soigner des millions de blessés. Même si de très nombreux soldats décèdent encore suite à leurs blessures, les médecins militaires réussissent à sauver de plus en plus de soldats puis à les réinsérer dans la vie civile grâce à de nouvelles techniques : radiologie (développée par la Française Marie Curie), prothèses, chirurgie maxillo‑faciale.

… et scientifiques. Les recherches, notamment en chimie et en physique, sont également dynamisées par le conflit et la volonté de développer de nouvelles armes. Plusieurs scientifiques travaillent directement pour l'armée et expriment souvent leur fierté de pouvoir contribuer à l'effort de guerre de leur pays (

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).

Ingénieur français, André Citroën fonde en 1912 une petite entreprise fabriquant des engrenages. En 1915, il fonde une usine à Paris (quai de Javel), dans laquelle il fabrique des obus et des munitions, en appliquant les techniques les plus modernes, inspirées par les usines Ford aux États‑Unis : en 1918, on y fabrique 40 000 obus par jour. À la fin de la guerre, il s'est énormément enrichi et transforme son usine pour y fabriquer des automobiles.

• Chirurgie maxillo‑faciale : spécialité médicale prenant en charge les traumatismes de la bouche et du visage.


• Dirigisme : système dans lequel un gouvernement organise directement l'économie. On parle également d'économie planifiée.


• Emprunt national : fait pour un État d'emprunter de l'argent à sa population.


• Inflation monétaire : fait pour un État de faire imprimer plus de billets de banque, pour augmenter la masse monétaire en circulation.


• Ouvriers qualifiés : ouvriers dotés de compétences et savoir‑faire précieux. Dès 1915, la plupart des États belligérants cherchent à les retirer du front pour les envoyer dans les usines à l'arrière.

Dans tous les pays belligérants, l'économie s'adapte au conflit. Les États ont besoin d'argent et n'hésitent pas à solliciter leurs habitants : il devient alors crucial de réussir à mobiliser les civils.