L'exemple des voitures d'occasion permet de saisir le problème dans son principe. […] Supposons […] qu'il n'y ait que quatre types de voiture : les voitures neuves et les voitures d'occasion, les voitures de bonne qualité et les voitures de mauvaise qualité (qu'aux États-Unis nous désignons par lemons). Une voiture neuve peut être une bonne voiture ou un lemon et, bien entendu, il en va de même pour les voitures d'occasion. […] Sur ce marché, les acheteurs acquièrent une automobile neuve sans savoir avec certitude que l'engin est une bonne voiture ou un lemon. […]

Cependant, après avoir été en possession d'une voiture donnée pendant un certain temps, son propriétaire peut se faire une bonne idée de sa qualité. […] Cette nouvelle estimation est plus juste que l'estimation initiale. Apparaît donc une asymétrie par rapport à l'information disponible sur le marché de l'automobile, car les vendeurs possèdent désormais davantage de renseignements sur la qualité des voitures que les acheteurs. Cependant, puisque, au moment de la transaction, l'acheteur est incapable de distinguer entre une bonne et une mauvaise voiture, les voitures, bonnes ou mauvaises, se vendent au même prix. […] [La] plupart des voitures échangées seront des lemons tandis que les bonnes voitures risquent de ne plus être mises sur le marché. Les « mauvaises » voitures ont tendance à chasser les bonnes.