La dégradation environnementale a d'autres causes que la croissance de la population.
En fait, une grande part des dégradations environnementales, notamment celles qui concernent la totalité de la planète, comme l'effet de serre ou le « trou » dans la couche d'ozone, mais aussi la surexploitation des ressources naturelles épuisables (pétrole, charbon, gaz, etc.) ou renouvelables (forêts, poissons, etc.), sont dues aux comportements de consommation et de production des pays industrialisés.
Alors qu'ils comptent moins de 30 % de la population mondiale, ils consomment l'essentiel des ressources environnementales. En moyenne, un habitant d'un pays industrialisé consomme neuf fois plus d'énergie fossile, six fois plus de bœuf et de veau, vingt fois plus d'aluminium, seize fois plus de cuivre et deux fois et demie plus de bois qu'un habitant d'un PED1.
Environ 70 % des émissions de dioxyde de carbone (CO2) et la plupart de celles de chlorofluorocarbones (CFC) sont dues aux pays industrialisés.
Sans trop forcer le trait, on peut dire que les pays industrialisés (le Nord) ont une consommation excessive des ressources environnementales extraites à un rythme trop important dans les PED (le Sud).
Pays en développement, ou pays du Sud. On désigne de cette façon les pays les moins riches au niveau mondial.