En l'espace d'une décennie, la ville à l'aspect futuriste est devenue une destination touristique en vogue grâce à ses infrastructures hôtelières haut de gamme et son réseau aérien porté par la compagnie publique Emirates. L'attractivité de la Cité‑Émirat est en fait le résultat d'une politique d'autopromotion qui passe par la construction d'édifices pharaoniques, selon l'adage « toujours plus haut, plus grand, plus extraordinaire » visant à construire une image positive d'une ville et d'un pays.

Depuis 2013, toute la dynamique économique de Dubaï est portée par l'organisation de l'Exposition universelle de 2020. En choisissant le thème « connecter les esprits, construire le futur » comme fil conducteur de l'Expo 2020, Dubaï cherche à mettre en avant l'une des principales dynamiques de la mondialisation qui a contribué à son développement : les mobilités humaines. Les Émirats Arabes Unis ont, en effet, la spécificité d'accueillir près de 200 nationalités, à la fois touristes, migrants qualifiés et non qualifiés. L'émergence passe aussi par l'intégration dans les réseaux mondiaux : les routes commerciales mais aussi les lignes aériennes qui tissent une toile mondiale mettant en relation les territoires les plus mondialisés. Cette toile s'appuie également sur les hubs que sont les aéroports. Par sa position intermédiaire entre l'Europe, l'Afrique et l'Asie, la péninsule arabique bénéficie d'une place dont a su tirer parti Dubaï.

À Dubaï, résidant dans de spacieuses villas ou de confortables appartements, les membres des couches supérieures occupent les lieux qui symbolisent la métropole : malls, restaurants, spas, clubs de sport, marinas, etc. Ils appartiennent à des familles expatriées disposant d'un haut niveau de qualification et d'un emploi bien rémunéré, souvent dans une firme internationale. Beaucoup sont occidentaux, mais une proportion non négligeable d'entre eux sont originaires d'États arabes ou d'Inde et du Pakistan.

Un second groupe prend également de l'ampleur. Il s'agit des couches populaires, dont les membres actifs sont principalement employés dans les bureaux des administrations ou ouvriers qualifiés. Ces couches sociales sont constituées le plus souvent d'expatriés originaires du monde arabe ou d'Asie, aux revenus relativement faibles, mais ne les excluant pas de la vie urbaine.

Il est nécessaire de distinguer le groupe composé par le personnel de maison. Chaque famille aisée emploie, en effet, une à plusieurs personnes. Il s'agit surtout de femmes venues d'Asie, en particulier des Philippines ou du Sri Lanka, qui s'occupent des travaux ménagers, de la tenue des maisons, de la garde des enfants. Mais il peut s'agir aussi de chauffeurs, de jardiniers, d'hommes à tout faire. Ce sont donc des dizaines de milliers de personnes qui occupent ces emplois. Enfin, la part des ouvriers non qualifiés, pour la plupart employés pour des périodes limitées dans les entreprises de BTP, reste évidemment très importante, leur proportion étant d'ailleurs liée au rythme de l'expansion urbaine. Au début de la décennie 2010, ils représentent à Dubaï près de la moitié de la population.